冠状病毒是一类主要引起呼吸道、肠道疾病的病原体。除人类以外，还可感染猪、牛、猫、犬、貂、骆驼、蝙蝠、老鼠、刺猬等多种哺乳动物以及多种鸟类。目前为止，已知的人类冠状病毒共有六种。其中四种冠状病毒在人群中较为常见，致病性较低，一般仅引起类似普通感冒的轻微呼吸道症状。另外两种冠状病毒——严重急性呼吸综合征冠状病毒和中东呼吸综合征冠状病毒: SARS冠状病毒和MERS冠状病毒，可引起严重的呼吸系统疾病。
但在2002年至2003年期间，SARS冠状病毒引发了令全球恐慌的严重急性呼吸综合征（俗称“非典”）疫情。SARS冠状病毒在自然界的天然宿主其实是蝙蝠，由于人类活动或其他偶然原因，该病毒从动物传播到人而引发了重大疫情。虽然此后断断续续有新的冠状病毒被发现，但似乎并没有引发人类的重大疫情。引起此次疫情的新型冠状病毒不同于已发现的人类冠状病毒，在获得该病毒的全基因组序列后，鉴定为第七种冠状病毒（2019-nCoV）。SARS病毒和MERS病毒在自然界的天然宿主可能是蝙蝠，由于武汉冠状病毒在各类蝙蝠中都有发现，其自然宿主也可能是蝙蝠，病毒在从蝙蝠到人的传染过程中很可能存在未知的中间宿主。
2019-nCoV的病例不再仅限于武汉，泰国，日本，韩国，美国，越南和新加坡也有病例发生。作为一种RNA病毒，2019-nCoV仍然具有高突变率的固有特征，尽管与其他冠状病毒一样，由于其基因组编码的核酸外切酶，其突变率可能比其他RNA病毒低一些。该方面为这种新近引入的人畜共患病毒病原体提供了适应性，使其变得更有效地在人与人之间传播，并可能变得更具致病性，新型病毒结合能力要弱于SARS-CoV。
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